二十五
刘宝偷大洋败露，心知不能在小刘圩子里呆了，当夜趁天没亮走出圩子，一路尽拣荒野小径。
那一夜整个人也近乎麻木了。穿行于荒凉坟塚曲径，破败的招魂幡发出呼拉拉的怪叫，似乎是在向他招手，坟头灵火躲躲闪闪，夜路漫长竟然没激起刘宝惧怕。
他没做过盗贼，这是第一次。当那只黑色陶罐从手中跌落摔破，大洋从罐内叮叮当当滚出来，如菜板上剔刮的鱼鳞闪闪烁烁满地弹跳，瞬间心碎如瓦片。小刘圩子是无颜面立足了，只想远远离开，越远越好，最好找一个无人认识自已的地方隐姓埋名，永远忘掉这晚令男人一生无法抬头的丑事。水乡男人视盗、娼为丢人败姓祖宗蒙羞之事。
他记住了王豆豆带着倪瑞轩来捉赃时的得意之态，有一朝一日一定要让那张笑脸变成鬼脸，如果不是被王豆豆发现并带倪瑞轩来抓，根本不会变成现在逃亡的局面，刘宝心里愤恨地想着。
如果刘宝知道自己是刘少堂亲生儿子，哪里用去偷呀，其中就有自己一份。
吴妈不告诉儿子这层关系，是觉得丢脸。没经明媒正娶生下他，而且也快成年了，担心儿子知道自己是私生子，自尊受到伤害。
世上有太多让人费解的事。
这夜刘宝几乎是没停脚步沿运河一直往北，出桃叶县所辖区域已经是离开小刘圩子三天之后了。此时他是身无分文，饥时农家菜园里拔几个箩卜，掏几个红暑，渴时掬几口河水。天明太阳照醒村落，刘宝寻一水塘洗净脸颊耳后泥垢，走进村里。一路看谁家门楼修得体面高大，一定是家境较好人家，便敲门进入询问是否需要短工，当务之急是找一顿饱饭充饥。
刘宝就这样一路打零散短工，或饥或饱、饥餐露宿，一路行走，越往北越觉荒凉。当出了江苏进入与之接壤的安徽境内，只见户户茅舍低矮，人面饥黄，与扬州地区水乡人家区别也较大。他这才后悔走错方向，想折回头又惊惧路途遥遥，勇气和信心早也随风尘辛劳消失殆尽，空肚饥肠绞痧般疼痛。
这天他来到凤阳县一座村落，早也精疲力竭，好不容易捱近村口茅屋前，便再也抬不动脚步，靠着墙脚晒太阳歇息。鞋底磨穿脚掌血泡早破了，此时倒在茅屋草垛旁死一般睡着了。几条狗在他身边闻闻嗅嗅，似乎觉出尚有鼻息，万幸是家家可以吃饱肚子，当然狗也不例外，这才捡条性命，放在荒年或许就让狗给撕成碎片。
村头住一小寡妇，年前刚死了丈夫，独熬日月，不尽辛酸。这日她从田里回家，见一半死不活的男人躺在自家墙角边，正欲唤狗来咬，见刘宝身子蠕动尚有梦呓，便动了妇人恻隐之心，将他拖入茅屋灶旁，灌进半瓢凉水，刘宝这才悠悠醒转来。仍觉四肢酸乏，有气无力，直到几碗热粥下肚这才睁开眼，略微缓过神来。惺眼迷漓看着眼前洗净脸施着薄粉的年轻女人，问：“大姐，你家里要帮工吗？”
小寡妇名唤水莲，她连声说：“要，要。正好地里红薯长熟了要人去抠，我一个女人家哪有这般气力？”
刘宝吃了两顿饱饭调息一晚，本想第二天便可下地，却偏偏发起烧来，地里的活一点没做，反到让水莲伺候他，直烧了三天才回过神来，又调息了半月这才下地帮东家干活。
时日久了，水莲见刘宝还小，便与他姐弟相称不再有东家和雇主之别。自此俩人真如失去父母双亲，孤苦伶仃、相依为命的姐弟互相爱护地生存着。
第二年的干旱造成的饥荒让家家吃不饱肚子，好在刘宝是男人，经常一个人出去讨饭回来俩个人分着吃，如此一来姐弟俩感情越来越深。在那样的年月如果仅是水莲一个女人家真不知如何活着，一眨眼他们在一起相依相伴竟然生活了近一年之久。
不曾想刘宝的到来引起了另一个男人的妒恨，这人是村长。
自水莲丈夫死后，他一直眼盯着水莲，不料却让一个外来小崽子抢了先手，便怀恨在心，寻机报复。
这天傍晚刘宝外村回来，背篓里几块红薯，刚经过一片桑林，林里面窜出几个壮汉，手舞手臂一般粗细的木棒，不由分说照着刘宝额头直劈下来，耳听木棒与额头皮肉相触发出沉闷的响声，刘宝摇晃几下倒在地上。紧接着木棒雨点般打在他背上腿上，眼见他一声不吭，这才扬长而去。
好在他当时本能反应抱头倒地，背篓也帮了大忙，有几棒子落在背篓上，如不然小命难保。
这天半夜时分，水莲见刘宝还没回来，便去地里找他。结果在田头树丛里见他躺在血泊里。水莲吓坏了，费尽全身力气将他背回家。
灯下见他额头棒伤令皮肉开裂形如婴儿张开的小嘴，着实吓水莲半死，双腿酥软站立不稳。腿上手臂虽有伤，好在没有伤筋动骨。化一碗盐水为他清理伤口，眼泪噼噼叭叭往下掉。
看情形是想要他的命，何人下手如此狠毒？
水莲白天外出讨吃，为防坏人再来伤害他，出门时将院门房门锁了，对村里人称外来的人早走了。这样过了半月，刘宝伤势渐已好转，这日打开额头裹缠的布条，见伤口也已结痂幸好没造成炎症，放下心来。刘宝感激水莲精心照料，哽咽的叫了声姐姐，泪水在眼眶内打转转。
水莲也被他这声姐姐弄得心软不已。
这天，水莲吃了晚饭洗去一身泥垢，躺在柴席上久久不能入睡，同一屋檐下分睡