“顾公勿恼，”曹操不慌不忙地道：“若我疑心顾家与洛阳军联合，欲行加害，亦不会安坐此地，细论此事了。”
“曹公所思甚深，”沉默已久的杜弘接口道：“难不成联盟军入汝南，对洛阳军而言，有利可图？”
曹操望向杜弘，道：“须知洛阳军真正难斗之处，非在五飞六驰十三骏，而在贾李二人之计。”
“是。”杜弘道：“曹公，若你是贾诩，计从何出？”
“洛阳与襄阳两雄并立，时日一久，必起争端。”曹操道：“若我是贾诩，则放联盟军一条生路，以此为刀，借刀杀人。”
这两个“刀”字一说出口，满室皆寒。顾堤暗暗吸了口气，低声问道：“杀人？杀何人？”
“自然是你顾家了。”曹操沉定自若地道：“顾家与我联盟军互相猜忌，束甲相攻，对于洛阳军而言，既消解了汝南兵势，又灭了联盟军，岂非是一石二鸟之计？”
“慢！”顾堤道：“‘互相猜忌’这四字，从何而来？”
“但洛阳军必有后招，扰乱人心。”
顾堤“啊”的一声，仿佛想到了什么，指了指曹操，张口欲言，又哑然无语。他沉吟良久，索性站起身来，绕室踱步，脸上是冥思苦想的神色。
袁绍大风大浪历遍，此时局势颠簸，面临困境，一举一动，仍力求洒脱，当下朝顾堤招招手，笑道：“顾老，且坐下说。”
顾堤亦觉失态，苦笑一声，缓缓坐下，问道：“曹公，不管后招如何，咱双方坦诚相见，总不会错。”
“顾公此言，正如我心中所见。”曹操道：“任他风吹雨打，你我肝胆相照，谁也莫使阴招，洛阳军便无计可施。”
顾堤闻言，不停点头。
“洛阳军有何动静？”
“据昨夜探报，”顾堤道：“吕布引兵数百，在汝南西门之外集合。”
“果不其然！”袁绍望向曹操，道：“皇甫嵩设下虚阵，而吕奉先飞驰绕道，堵我退路。”
曹操不响。
“我在想——”顾堤望了望袁绍，又望了望曹操，道：“不管情形如何危急，有刘公一肩担着，洛阳军就不敢乱来。”
“不错！”袁绍极肯定地道：“只要刘襄阳肯发力，此困可解。”
顾堤重重地“嗯”了一声，双掌交拢，道：“刘公察情观势，自比我深远得多，既然他有诺在先，则袁公回南皮，曹公回下阫，一路安然无险，绝非难事！”说完此话，无缘无故地叹息了一声。
前半句话十分中听，但这声叹息，为何而发，就十分耐人寻味了。
正谈间，门外脚步声响，忽有急报。顾堤朝袁曹二人拱拱手，起身出门听报。
杜弘待顾堤脚步声远去，向曹操点头一笑，道：“曹公，下一步，作何打算？”
“回下邳，与陈留陶公，聚力一处。”
陶谦自濮阳一战中失踪，袁曹二人均不愿往坏处去想，只盼他趁乱脱身而出，已回陈留。
“经此一败，或真如袁公所说，数年间，邺城元气难复，”杜弘道：“而下阫一城，雪苔近荒，论养兵蓄力，更是艰难。”
“杜兄，”曹操十分机警，听着话风，知道杜弘必有想法，肃容道：“落难于此，全靠顾家相护。若有指教，此刻不妨明说，曹某感激不尽。”
“是！”袁绍深深点头，笑道：“畅所欲言，无有忌讳。”
“既然如此，恕我妄言一番。”杜弘微一沉吟，道：“袁公之邺城，僵局难解；曹公之下邳，说句实话，亦是朝不保夕。不若合力转攻——”杜弘忽然闭口，用手指在水碗中蘸了水，在台面上写下“孔”字。
这指的是孔融一军坐镇的北海。天下大灾，仅余十一城尚有雪苔滋长，然而“洛阳”“襄阳”“北海”三城，雪苔数量，又远远多过其他八城。
北海之中，虽有号称“骑斗天下第一”的大将典韦，但城中兵力，远无法与洛阳襄阳两城相较——然而北海地处偏僻，路途遥远，且城主孔融，自知实力不如，于北海方圆百里，安置陷阱伏兵极多。十余年来，入侵者虽多，却均断命于北海城外，尸骨凝冰覆雪。
袁曹二人凝望郑弘，目光灼灼，敦促他说下去。
“如今陈留，下阫，寿春三地，雪苔长势，大为消减，”郑弘伸出食指，在台面上点了三点，代表这三城；又在这三点右侧，画了一个圆圈，低声道：“然而北海，雪苔之丰，足够城内之兵，享用百年有余！”
袁绍仰面张目，做凝思状；曹操则缓缓点头。
“若二位有意——”杜弘压低声音，正色道：“袁公移师下邳，与曹公聚合，距离北海路途虽远，一营奋蹄，五日可达。”杜弘倏然抬臂，“啪”的一声，一掌按在所画的大圈之中，沉声道：“到那时，顾家置于北海的奸细，趁机作乱，与袁曹二公里应外合，则北海一鼓可下也！”
曹操闻言，眼风扫向蒋绩和薛遗，只见他二人脸色均是深沉肃穆，可见顾家众人，就此论已是深入研究，反复博弈，而后定计。
若能得北海，则坐拥雪苔百万斤，进可震敲中原，退则兵粮无忧，袁绍笑了笑，道：“然北海四周——”
一言未毕，只见杜弘矍然立起，探手入怀，缓缓掏出一张被折叠而起的青色兽皮，走了过来，恭恭敬敬地双手供上，低声道：“袁公请看！”
袁绍点点头，将这兽皮抖展而开，但见其上有曲线蜿蜒，斑点密布，乍看之