北穷州的地形多高耸岩山，虽不利庄稼，但内里蕴藏的矿源丰沛，故北穷州以玉漕为中心，方圆百里俱是矿业重镇，是禁国的聚宝盆。百年前，汤国发大水，淹没穷州全境，多山的北穷州因此形成了独特的峡湾景观，峡谷之间是广袤而深的江面，城市聚落只能往山上群聚，玉漕便是最典型的北穷州城市。
筑於山上的城市，用地狭小，故而寸土寸金，使此地的土楼建得特高，高到足以遮蔽天日，又楼与楼之间排列紧密，即使白天，玉漕的大街小巷也如黄昏般的昏昧。让独叔爬得气喘如牛、南北上下的蜿蜒山道，便是他们在地人所谓的「指标街」，而与指标街垂直交错的多条曲巷，则往东西向延伸进去，在山上错落交织出密密麻麻的蛛网，四通八达，却也容易让人迷失方向。指标街虽难行，但南北方向明确，不论是在地人还是外地人，都以它为指标。
主子约人见面的点心堂，还在指标街的中段，往上看，前头幽幽黑黑的，没一个尽头，可见这指标街的长。上工与下工的矿工仍面无表情地继续穿行大街，迈向那遥遥不知尽头何处的终点，宛如他们穷困的人生。而富贵人家的山轿子将帘、将窗封得密不通风，冷漠地与世隔绝，不愿看一眼黏着於这狭窄的街上的贫苦与劳累。
这是个容易让人觉得寒凉的城市，独叔想。这里的富人，羞於表现感情，这里的平民，累到难以表达感情。主子用缅怀的神情来看这座发达却冰冷的城市，竟让他的身影显得如此格格不入。
他们离开指标街，转进点心堂所在的小巷。
在当地，他们称这种镇日贩售正餐、点心的食堂为点心堂，据说以前点心堂只提供点心，应付非正餐时间下工的矿工解馋，後来连正餐也推出了食单招客，更发展出专接待富人的点心堂。
而主子约人的点心堂，是常见的形制──工富合堂。一楼是工堂，招待矿工阶级的食客，二楼是富堂，穿着若不华贵体面，夥计是不给上去的。
他们跟随几个矿工，从边门进去。一进门，一股诡异的酸臭味道扑鼻，连主子的脸都被熏皱了起来。正端着陶碗上菜的夥计见主子穿着官服，赶紧堆笑赔不是。「抱歉啊，官人，给您见笑。」
「不会。」主子没摆脸，笑着，不介意。
独叔遮着口鼻，问夥计：「你这食堂什麽味儿啊？这般难忍？」
「是北穷州的地道菜，臭酸菜伴豆腐。」夥计赧然。「又酸又辣，开胃，工人吃的。」让贵客暴露在这味道中，似乎很让夥计过意不去，他赶紧将碗送上桌，又折回来解释道：「其实官人应该从另一道门上去，一上去就是富堂，绝闻不到这味儿。容小的为官人带路。」他开了门，忙将主子请出去。「来，这里请。」
独叔一出去，闻了新鲜空气，胃脾都舒爽了。那臭酸菜的味道，可真呛。
夥计领道，主子在後头问他：「你说的臭酸菜，是什麽做的？看大家吃得这般香，肯定可口。」
夥计微讶地看他，半晌答不出话。
「怎麽？」主子不解。
「官人是外地人？」夥计问。
「稷漕来的，洽公。」主子偏头。「怎麽这般问？」
夥计搔搔头。「不，让官人闻到这臭味，真是对您太失礼了。您没掉头走，还不嫌弃，小的很感激。」
独叔说：「那味道，像发酵过头的鱼。」
夥计点头。「是的，是将鱼肉煮熟，冷却後封入坛内发酵生汁，吃时舀出汤汁，拌辣椒、辣油煮豆腐、刈菜。一个巴掌大的碗，可以让人一餐配十来个稷窝头呢！北穷州天冷，干的又是挖矿的体力活儿，配这辣菜下饭，可以生体力。」说完，又羞红着脸。「所以，是穷人吃的，搬不上台面称说。」
主子却转头对他说：「独叔，一会儿谈完事，我们也来吃一碗吧。」
夥计一愕，笑道：「官人，您可真特别。玉漕的富人是绝不碰这臭东西的，以前还发生过只是闻到一丝味道，就被告上官府的事呢。」
原来，玉漕的贫富距离，不只有他们在指标街上看到的表象。
夥计将他们领到一处桧木制、开双扉的气派大门前，门前还有一座歇山顶式的门廊，一双穿着齐整的门房站在门廊柱下，为贵客开门。门前的道路也阔，停着几把华丽的漆轿，轿夫百无聊赖地倚在墙上吞云吐雾。
「这便是敝堂开办的富堂。」夥计笑说：「咱们的酥点、蒸糕还有肉饼，俱是一绝，用茶都是饶州进口，各品应有尽有，还请官人多多捧场。」
若不是夥计指点，他们绝想不到这是同一家点心堂。
「谢谢你。」主子掏出一张竹纸，作夥计的小费。「一会儿我们便去找你，吃一碗臭酸菜豆腐。」
夥计受宠若惊，双手捧着竹纸，不断称谢。
他们正要往富堂的大门走去，却遇见了一场争执。