脸来问本来就不容易，女人之间还好说，可要喊她问左虓那只狐狸？让她死了算了！忽然之间灵光乍现，左芝一打响指，雀跃道：“听说团圆的师父是个神医？那他有没有吃了就不怕痛的药？”
情岫懵懵懂懂点头：“有呀，喝下去身体木木的，不会觉得痛。”左芝眨眨眼，耷拉下嘴角，装作可怜兮兮的模样，“嫂子，你去帮我取一副这样的药好不好？我家丫鬟得了绝症，要吃这味方子才会好，求你了嫂子……”
话分两边，沐乘风这日下朝之后，被女皇内侍单独召见进了后殿。
巨大的麒麟香炉里腾起细若蚕丝的青烟，女皇朝服未换，只是卸下头冠，坐在九龙交错的金椅上休息。整个后殿寂静如死水，连廊柱底下宫婢的呼吸声也格外清晰。
沐乘风踏上青毯，洁白鞋底与柔软的羊绒相摩擦，发出微微的兹兹声。他端直走到女皇座下一丈的距离停住，正欲开口问安。
“乘风来啦。”女皇率先出声，尚且阖着眸子。沐乘风略略躬身：“君上。”女皇淡淡应道：“嗯，赐座。”
内侍搬来锦纹圆凳，沐乘风道谢之后落座，背脊挺得笔直，在威仪天成的女皇面前显得并无狭促，而是不卑不亢。女皇随手一指案几上的几张卷纸：“你看看。”
“是。”沐乘风拿过卷纸，只见三张纸上各有文章，题目相同笔迹如一，只是内容相异。粗略浏览一遍，他对此卷来源心中有数。
这是今年恩科殿试的考卷，女皇给沐乘风阅览的是誊抄以后的答题。想来，坊间传闻女皇对名次定夺尚有疑虑是真，今日的召见，大概是女皇意欲与他共商状元榜眼探花花落谁家。
“你且说说。”女皇睁开眼吩咐道，她已年近五十，纵然保养得宜却还是不免偶感疲累，两鬓也已微微泛白。沐乘风指尖尚余墨香，但三份卷纸的内容已经记入脑海，他眉眼无澜，娓娓道：“一卷重纲纪，二卷强勤勉，三卷倡新法。各有千秋。”
女皇轻轻一叹：“三者皆是栋梁之才，言言切中要害。如此不相伯仲，才叫寡人难办。”沐乘风面不改色，道：“微臣以为，法纪乃国之根本，根基不可动摇，是故状元当属卷一，入尚书省。”女皇颔首：“寡人正有此意，如是甚好。”
“勤勉者心细谨慎，可为榜眼，入中书省。”评断完状元榜眼，沐乘风略略停顿，因为他瞧见第三卷上的一句话——“改科制，设女官”。他稍微有一丝的讶异，虽然南楚为女帝当政，朝中也有屈指可数的几位女官，但都是承蒙女皇提拔做了近侍一类的职务，负责传话和女皇日常起居。如今有人大胆提议要让女人也参加科举，正儿八经入朝为官，与一群男子同商国策。纵使沐乘风见惯风浪，也不禁激起波澜。
很快他恢复平静，道：“此卷作者倡新变革，思维新颖亦有胆识，只是尚缺火候。如此便给个探花，打发出去历练一番。不知君上以为如何？”
“准。”女皇同意了沐乘风的建议，于是让他替自己在卷上写下名次。毫笔蘸上朱砂，沐乘风手腕平放，工工整整在第一张卷纸上写下“第一甲第一名”。女皇静静看着他，忽然问：“乘风你……最近有没有去公主府？”
沐乘风继续写字，恭敬回答：“没有。”女皇眼中划过一丝失望，大概想说些什么，最后又作罢了，只是道：“有空多去走动走动，寡人的意思你可明白？”
笔尖的朱砂厚了一分，纸上落下略显粗浓的一笔。沐乘风眼皮也没抬一抬，道：“是。拙荆与驸马兄妹情深，微臣会经常带她过去相聚。”
女皇不再继续这个话题，阖眸挥手：“去罢，寡人累了。”
沐乘风告退，等他出了后殿，秋风吹进衣领脖颈凉飕飕的，掌心亦润了几分，都是细蒙蒙的汗。内侍官一路送沐乘风出宫，半道上一顶软轿迎面而来，眼看二者狭路相逢，此内侍官上前一步，问道：“何人？”
软轿边伺候的都是一群女子，也有女官打扮之人，为首者答：“轿中乃是淮南王府的嘉兰郡主，尔等还不速速让开！”大概是见沐乘风步行，料想对方官阶不高。此女官口气很是傲慢，甚至还有几分颐指气使的无礼。
沐乘风冷眼不语，显然是不对这种事上心。倒是内侍官常在女皇身边伺候，见状气不过，喝道：“这位乃是当朝右相沐大人，好个没眼力劲儿的丫头片子！”乍闻此言，为首的女官怔了怔，下意识往轿辇那方一望，而轿中之人并未出声，于是她急忙赔礼：“小人不知是沐大人，方才多有得罪，还请大人恕罪！”说罢她挥挥手让人把轿子抬到墙边，意思是让沐乘风先走。
哪知沐乘风并不搭理，在轿辇挪动的刹那，便从一旁的空隙穿过