朝日东升，霞光万道，古老的北京城沐浴在晨曦的辉光里，平静而又安宁。
一顶蓝色的轿子在4名轿夫的肩扛下，轻车熟路的穿梭于京师的大街小巷，最后在一栋明显不同于周围风格的建筑前落定。官轿前倾，帘布侧掀，一名正装加身的螨清官员从轿子中走了出来。他年纪大概只有三十出头，却已经披上了八蟒五爪蟒袍，如此年龄便能官至六品，在整个螨清官场也没有几个了。
身处天子脚下，京城的民众已经遇到过许多高官大员，今见一个年轻的六品文士从旁边的轿子中走了出来，一阵小小的惊讶之后，便又各自去做自己的事情。年轻官员显然也对周围民众的反应习以为常，他整理了一下微微有些褶皱的云肩，径直往那栋风格迥异的建筑物中走去。
这壮年官员自然就是有着北洋智囊之称的杨士骧。
昨日回府之后，管家忽然转交给自己一份邀请函，赫然便是德国大使施奈德发来的，邀请自己次日到他府邸上一叙旧情。经过一番分析之后，他已经隐隐猜到了施奈德的用意；反正自己也要去跟他背后的德国政府商讨购舰事宜，不如就以此借口前去，还省了那卷帙浩繁的拜访帖。
跨入大门，走进正厅，主座上坐着一个西装笔挺的老者，正满脸微笑的看过来。他灰发蓝眼，勾鼻高耸，颌下那如同山羊一般的胡须，给整个人又带来了几分祥和的感觉。
“施奈德先生，我们又见面了。”杨士骧朝着老头微一拱手，淡笑道。
施奈德老头向杨士骧做了一个请的手势，道：“实不相瞒，今天请阁下来，就是为了商讨一下停泊在贵国威海卫的我国战列舰“勃兰登堡”号的问题。我国政府的意思是，希望贵国能把这艘性能卓越的战列舰买下，打赢这场战争，以进一步增进我们两国之间的友谊。”
尽管杨士骧已经隐隐的猜到了施奈德邀请他的用意，而自己要干的也是这件事，但施奈德这种毫不客套，直奔利益主题而去的谈判风格，还是让他觉得颇为不适应。不过号称北洋智囊的杨士骧毕竟不是常人，片刻之后就已经调整了状态。由于李鸿章让他尽量把价格砍下来，作为精明的商人，杨士骧非常明白欲擒故纵的道理：自己越是表现的不需要这件商品，这件商品的最终成交价也就会越低！他装出一副惊讶为难的样子，有点不好意思的说道：“施耐德先生，我很遗憾，我国政府并没有购买这艘贵国战列舰的意愿。”言讫，他满脸为难的看着施奈德，端起桌上的茶杯轻轻饮了一口。
施奈德老头狐疑的看着面前的壮年男子，道：“怎么可能？李中堂昨天才决定要买我德意志帝国的战列舰，怎么可能反悔？他难道不想要翁中堂的那200万两白银了？”
“咳……咳咳……”听到施奈德翻出自己手中的底牌，饶是杨士骧城府深厚，也忍不住将茶水呛进了气管。对方都已经把话说到了这个地步，自己就算再装傻充愣也失去了意义；他干笑了一声，道：“刚才是和施奈德先生开了一个小小的玩笑，请不要介意。咱们大清国的确有购买这艘铁甲大舰的意愿，不知贵国的价位是多少？”
施奈德正色道：“亲爱的杨，这个玩笑一点都不好笑，我想咱们还是不要开这种玩笑的好。至于价格么……”他装模作样的沉吟了片刻，说出了一个早已在心中谋划好的数字：“看在德意志帝国与大清有着传统友谊的份上，只要1000万两白银，勃兰登堡号战列舰就是你们的了。”
“1000万两！”虽然杨士骧心里早有准备，但还是被施奈德的报价吓了一跳。要知道，整个大清国每年的财政总收入也才7000万两，慈禧太后修建她的三海工程所花的钱比这个都还要少。他摇了摇头，道：“这个价格实在是超出了我方所承受的极限，就算今年白银的购买力再度贬值，但也不至于低到这个地步！我估摸着，这条船的成本价也就300万两白银的样子，贵国居然出价1000万两，是不是太黑了点？”
“非也，非也，杨先生你的话大谬也！”施奈德伸出一根手指在面前摇了摇，用他那带有浓重德国口味的北京话辩解道，“首先，勃兰登堡号采用了大量先进的技术装备，造价折合成贵国的白银，远远不止300万两。其次，勃兰登堡号从德意志帝国一直航行到远东，中间消耗了大量优质的煤炭，加上人员开支，这又是一笔高昂的费用。再者，目前贵国已经和日本处于战争状态，德意志把船卖给贵国，是承受了巨大的国际压力和战争风险的！最后，德意志的水兵花了7个月的时间，才和这艘战舰实现了完美的契合，能够发挥出她最佳的战斗力。现在这个局面，贵国如果不全员雇佣勃兰登堡号上的德意志水兵，难道还能派自己的人接管这条船，然后再花7个月的时间来磨合训练？”
一口气说了这么多，施奈德觉得口中有些发干，他端起桌上的凉茶痛饮了一口，不适的感觉才有所缓解。他补充道：“所以，1000万两白银，一点都不贵！”
虽然知道老头所说的都是实言，但杨士骧心里的反抗丝毫没有减弱，不为其他，只为这对于北洋来说高的离谱的天文售价。他双手一摊，道：“北洋这些年来的处境，施奈德先生你又不是不知道，现在战事开启，粮草要钱、弹药要钱、军饷要钱，就没有一处不要钱！北洋现在穷的是只剩一条裤衩，上哪去筹得这么